宇宙飛行が身近な未来

PDエアロスペース（株）
代表取締役社長・最高技術責任者
　緒川修治氏

緒川氏：宇宙飛行には、サブオービタルとオービタルという二つの飛行形態があります。サブオービタルは、地上から打ち上げられ宇宙に到達しても、地球を周回せずに再び地上に降りてくる、いわばボールを空に投げて落ちてくるようなイメージの飛行です。一方のオービタルは、人工衛星のように、地上から打ち上げられ、地球の軌道を周回する飛行です。

弊社は、サブオービタル飛行で使用する機体：サブオービタル機について、10年にわたり研究を続けています。これが現在の事業の柱となります。そのサブオービタル機を用い、小型衛星を周回飛行（オービタル飛行）させる宇宙輸送も、我々の事業範囲に入ります。また、サブオービタル機を有人化させることで、一般の方が宇宙旅行に行けるようにすることも弊社の事業です。
弊社では、宇宙旅行が身近となる未来を見据え、旅客機と同じように、一般の空港から宇宙へ行ける、離着陸できるような仕組みにすることが、ユーザーフレンドリーだろうと考えています。

そうした考えから、これまでにない新しいコンセプトの機体開発をスタートしました。

そのキーとなるのが、ジェットエンジンとロケットエンジンを、一つのエンジン内で切り替えて使える仕組みの“ジェット／ロケット燃焼モード切替エンジン”です。現在、実証実験を進めているところなのですが、ロケットモードで飛行する速度：マッハ4の環境は簡単には作れません。その実験環境が整っているのが、JAXA 田口さんのグループです。

宇宙輸送に向けた技術開発

緒川氏：私が着用している、この「ツナギ」には、スポンサー企業さんのロゴが付いています。地元名古屋の小さな企業のオーナーの方々が、男気で私を応援するためスポンサーになってくれたのが始まりでした。その後、ある大きなビジネスコンテストに参加したところ、優勝は出来なかったものの、その時、審査委員長をしていた H.I.S.代表取締役社長の澤田秀雄さんが関心を示してくださり、スポンサーとして支援してくれることになりました。

日本でも、民間宇宙ビジネスが大きな転換期を迎えたのは、2015年ごろです。海外のように、20億円、30億円といった大きなリスクマネー（投資）がベンチャー企業に入るようになりました。そうした中、ANAホールディングス株式会社 代表取締役社長の片野坂真哉さんが、雑誌の対談記事で「将来は、宇宙を飛ぶ会社になる」とおっしゃっているのを偶然目にし、事業投資をお願いしに行ったところ、二つ返事でOKを頂けました。同じタイミングで、これまでスポンサーだったH.I.S.澤田社長に事業投資へ切り替えて頂くことをお願いし、OKを頂きました。

我々３社が目指すのは、宇宙旅行と、その先にある宇宙輸送事業全般に向けた技術開発です。ビジネスとしてだけでなく、「宇宙に行ってみたい」「宇宙から地球を見てみたい」というみんなの思いを一緒に達成して行きたいと考えています。

日本の技術を還元したい

緒川氏：やはり国民の皆さんにとって、「宇宙」といえば JAXA なんです。これはもう民間がどれだけ逆立ちしてもかなわない技術とブランドで、JAXAと一緒に研究開発をしているということが我々にとって、大きなアドバンテージであり、ステータスでもあります。そのため、J-SPARCのような官民のコラボレーションによる相乗効果を、積極的に活用していきたいと考えています。

今も、天気予報やGPSなど、宇宙は広く使われていますが、より一層アクティブな状態で宇宙と接することができるようにしたい。JAXAさんと連携して、そのような社会を実現したいと強く思っています。

「お茶の間に宇宙を届ける」ような、テレビを見ながら、普段の生活をしながら、宇宙を感じられるような世界、時代を作っていきたい。民間企業だからこそ、できることは数多くあると思います。

JAXAさんが培った「日本の技術」を民間が活用できる状況が芽吹いてきています。この「日本の技術」を、我々が自分たちの事業を通して、一般の方々に伝え、還元していく役割を担っていきたいと思っています。