蒲池氏：また、現在、弊社はJ-SPARCの枠組みのもと、導電性テザーを用いたデブリ拡散防止に貢献する装置の開発を中心に取り組んでいます。実は、人工流れ星事業を始めた当初、デブリのことをあまり理解できていませんでした。しかし、実際に人工衛星を打ち上げるに当たり、宇宙デブリ問題がどれほど重大でデブリ増加が宇宙開発全体にとってどれほどリスクなのか、また、弊社にとっても大いに事業リスクとなることを認識することが出来ました。

私たちはまず、この問題を解決するために何ができるかを考えました。人工衛星を使用した後、どうやって焼却しようか。あるいは人工衛星の軌道を変更し、それ自体を流れ星にできないか。こうした研究を続けました。

導電性テザーは、他の手段と比較して小型の装置によって、ミッション終了後の人工衛星を大気圏に誘導して焼却させることができます。そうすることで、宇宙デブリ発生を防ぐことができるのです。

私たちの人工衛星の軌道を変える装置は、世の中のデブリを減らすことにも使えます。課題解決に貢献できるのではと考え、導電性テザーの研究を続けていたJAXA、神奈川工科大学と共同研究を開始しました。

導電性テザーの開発で広がる
利用可能な宇宙領域

導電性のテザーに電流を流すことで地球磁場との干渉で衛星軌道運動方向とは逆向きに「ローレンツ力」が発生。衛星の高度が落ちていく。

蒲池氏：ALEのミッションは、宇宙産業への貢献です。現在、人類は宇宙で経済圏、文化圏を作ろうと活動しています。その一環で、宇宙をもっとみんなに広く知ってもらい、宇宙を使う業者が増えていくことを目標としています。

宇宙に進出するためには、技術力が不可欠。高度が高くなればなるほど、軌道からの除去が難しいので、ガイドライン上、一定の高さまでしか打ち上げることができません。しかし、技術が確立することができれば、より高い軌道まで進出することができるのです。

今回の導電性テザーの取り組みにより、人工衛星がミッション完了後に簡単・確実に軌道を落とせるようになれば、誰もが宇宙をもっと高いところで使えるようになるんです。そうすることで、人類が活用できる領域は広がっていくのです。

もちろん、ビジネス的な視点でも魅力があります。私たちはビジネス化においては「信頼性」が最も大切であると考えています。例えば、導電性テザーの信頼性が80％しかなければ、逆にデブリを増やしてしまうことにもなりかねません。信頼性を確実に担保するには、JAXAと共に研究を進めることが最も近道だと考えています。私たちが作った信頼性の高いものをどうやって売り、どうやって優位性を維持するのか。こうした点を、JAXAと協議しています。

河本：導電性テザー技術は、地上で検証できないのでなかなか難しい。その壁を乗り越える上で、民間企業ならではスピード感と決断力が重要だと思います。こうした実行力の部分でALEさんのお力添えをいただければと考えています。

蒲池氏：我々は、ビジネス視点で量産を見据えたものづくりに取り組んでいます。JAXAには、設計ノウハウやリスクの洗い出しについて、教えていただいています。このように上手く役割分担はできていると感じています。

河本：これまで私たちが研究してきた知見で、お役に立てる部分があれば。こうした考えに基づいて、支援させていただいています。企業のスピード感を持った実現力は、私たちの研究の後押しにもなるんです。