JAXA:酒井さんとしては、今回の宇宙実証以降のビジョンはすでにお持ちなのでしょうか？

酒井:今回これだけの機会を獲得できたのは、小型衛星用というところに絞り込んだからなのです。それが一番、われわれの技術が役に立つんじゃないかと考えたんです。
　今、小型衛星の宇宙利用というのは一つの旬な話題ですよね。小型衛星といっても、大型衛星の最初のころぐらいの出力がある。そういうミッションでまずはお役に立って、将来的には大型構造物につながっていければと思っています。
　アメリカですと、今、開口径110m以上のアンテナの基礎研究をスタートさせています。衛星本体は電子技術の発達でどんどん小さくなりましたが、アンテナやラジエーター、それから太陽電池パネル、これらは逆に、大きければ大きいほどいいわけです。近い将来には、月・火星探査も含めて大型宇宙構造物が必要な時代がやってきます。

JAXA:絶対にそういう時代が来ますよね。

酒井:まだちょっと遠い将来というか、あと十数年かかると思いますので、それまでの間に戦略的には小さいものからどんどん大きくしていこうという考え方でおります。それに関連して、宇宙工法のようなことも考えています。インフレータブル構造の３本の板で柱を作ろうということで、これを今度の「きぼう」のインフレータブル・エクステンションマストという実験で実証しようと思っています。

JAXA:インフレータブルで伸展しながら、３本がかみ合わさって１本の柱を作るということですか？

酒井:はい。そうすると、宇宙で家を建てられるんじゃないかというイメージも出てきますよね。　あとは、アメリカはすでに研究しているのですが、インフレータブルウィング、航空機の翼です。NASAはもう実験しています。こういうことにも使えるのではないかと思っています。その他、マイクロサットのデブリ防止用のバルーンが考えられます。今のマイクロサット級だと、高度は600キロメートルぐらいで、落ちるまでに100年かかるというんです。それを20年から25年ぐらいで落としたい。きわめて薄いですけれど空気がありますから、バルーンをふくらまして空気の抵抗を使えばいいということで商品開発を進めたものがあります。

JAXA:インフレータブル構造といっても、用途に応じていろいろな構造のものがあるわけですね。

酒井:そうですね。開き方も、20分ほどかけてゆっくり開くものから、瞬間的に開くものまでいろいろです。それだけインフレーションの技術も、研究成果として実証できました。スペースフレーム型のインフレータブル構造など、形的にも面白いものがいろいろありますよ。

JAXA:アイデア次第で、インフレータブル構造の可能性はまだまだ広がりそうですね。

酒井:それにはやはり、これからのネットワークが重要です。われわれはどちらかと言うと、言われたものをつくる、そのミッションのソリューションを提供するということですから、そういう意味でもネットワークが必要です。
　日本航空宇宙学会で、宇宙科学技術連合講演会というものがあります。ここでもインフレータブル構造のオーガナイズドセッションというものがあり、毎年、そこへ来てくださる方が増えているそうです。こういった形でこの構造に関心を持っていただく方が増えれば、まだまだいろいろなアイデアが出てくると思います。楽しみですね。