JAXA:実際に試作品は何点作ったのですか？

谷山:部分縫いの試作品７種類の中からトレードオフした結果、３種類のサンプルを作って検討し、最終的には、チューブ直縫型とホールガーメント型の２種類が残りました。チューブ直縫型というのは、下着の生地に直接チューブを縫い付けるという手法を採用したモデルです。この縫製を実現するためにミシンの専用の金具も開発しました。このチューブ直縫型が、当初は本命だったのですが、仮にチューブに針が刺さってしまった場合、あとから水や空気をチューブに通して欠陥がないかどうか確認はできるのですが、穴が開いてしまっていたらその商品全部がダメになってしまう。そういったリスクが、量産したときにどのくらい出てくるのか開発時点では見えないという課題がありました。ホールガーメント型というのは、特殊な編み方のニットなのですが、こちらは機械にプログラムを作って入れると、縫い目がない状態で出来上がってきます。ただし、チューブは人の手で通していくので、人海戦術を使ったとしてどれくらい生産できるのかがわからないという課題がありました。

JAXA:チューブ直縫型とホールガーメント型で、試着実験をしたのですね。

谷山:そうです。オープンラボでは、消防士の方に着ていただくこととして、ターゲットを化学防護服に絞りました。消防士が着用する作業着の中でも、化学防護服は完全密封されているためもっとも中が熱くなる。実際に足の部分の３分の１くらいまで汗が溜まってしまうような中で人命救助をしているそうです。なので、この化学防護服を着用する消防士の方をターゲットに実験をしました。結果的には、どちらも行動が阻害されることはなかったし、量産化も可能であるという結果になりました。そうなると、あとはどちらが欲しいか、どちらを自分が着たいか、ということになってきます。実験に参加していただいた方たちに、人気投票のようなことをしてもらいました。その結果、決定打となった意見が、ニットの方が身体への密着感が非常に優しいという意見でした。カットソータイプのチューブ直縫型も、それなりに生地は伸びるのですが、チューブが縫い付けてあるところは伸縮率が半分程度になるため、締め付け感があると。また見た目に高級感があるため、Tシャツの上にこの冷却下着を着た状態で外を歩けるという意見もあり、ホールガーメント型を採用することになったのです。

JAXA:宇宙用の冷却下着を一般用の仕様にするのに、実際にかかった期間はどれくらいですか？

谷山:オープンラボの期間は約3カ月です。最終的に残った２つの試作品を、販売できる仕様にするところまで漕ぎつけました。それから、実際に販売するまでには約１年かかっています。生産の過程に乗せるにあたって、コストの問題とか、チューブを手作業で入れる問題ですとか、オープンラボでの研究範囲だけでは見えてこない課題もありましたし、完成品をより多くの人に試着いただいて、さらに改良できないか検討したこともあって、販売までに１年ほどかかったのです。